Hoofd laboratorium Martin Vermeule bij de ProxiMate NIR van BÜCHI Labortechnik, die sinds begin van dit jaar wordt ingezet voor de snelle en nauwkeurige kwaliteitscontrole van groentechips op vet-, zout- en vochtgehalte.

Sinds de overname in 2022 van de enige fabriek in Europa, die chips maakt van groentes door ze onder vacuüm bij relatief lage temperaturen te frituren, is Floor Foods sterk gegroeid. Oprichter en directeur Florus Zwartbol heeft de afgelopen jaren zijn bedrijf verder geprofessionaliseerd om te kunnen voldoen aan de strenge kwaliteitseisen van de uitdijende klantenkring, die inmiddels zo’n beetje alle grote retailers bevat. Dat heeft ook geleid tot investeringen in het QC-laboratorium. Meest recente wapenfeit is de aanschaf van een NIR-analyzer, zodat de operators in de fabriek veel sneller feedback kunnen krijgen op essentiële kwaliteitsparameters als vet-, zout- en vochtgehalte.

Nadat Florus op een delicatessenbeurs in contact kwam met een inkoopster van de Jumbo is alles in een stroomversnelling terechtgekomen. “Zij vonden het een gaaf product en hebben het in hun assortiment opgenomen. Dat had niet alleen consequenties voor de productvolumes. Ik had nog nooit zaken gedaan met supermarkten. Van de een op de andere dag had ik te maken met allerlei kwaliteitssystemen, maar microbiologische termen waren mij vreemd en ik had eerlijk gezegd nog nooit een laboratorium aan de binnenkant gezien. Dus ben ik mensen gaan zoeken met specifieke expertises en zo zijn we in 2017 met een klein team begonnen. Een jaar later beleverden we, vanuit onze vestiging in Goes, de eerste supermarkten, en toen ging het direct heel snel: AH, over de grens naar Colruyt, en de Lidl’s en Aldi’s van deze wereld.”

Sinds 2022 is het assortiment, dat onder de merknaam Snaqs wordt vermarkt, uitgebreid met groentechips. Dat had alles te maken met de mogelijkheid om de enige fabriek in Europa, die met een soortgelijke techniek als vacuüm frituren groentechips produceert, over te nemen. “Ik heb die kans met beide handen aangegrepen, want dan zouden we in één klap een grote groenteverwerkende firma zijn, die krokante groentechips en krokante groentesnacks maakt. Een prettige bijkomstigheid was dat de fabriek in Kapelle staat. Hierdoor kunnen we nog beter onze ambitie waarmaken om zo veel als mogelijk lokale grondstoffen te gebruiken, en daarbij ook liefst reststromen te verwerken. Daarin zijn we in de markt van groentesnacks- en -chips uniek.”

Vanwege de hoge eisen op het gebied van kwaliteit en voedselveiligheid is bij het opzetten van de productie in samenwerking met Panda International een kwaliteitslaboratorium opgezet. Hoofd laboratorium Martin Vermeule: “Het is essentieel voor een productieproces als het onze dat je met je QC-bepalingen kort op de productie zit. Uitbesteden is voor deze bepalingen geen optie omdat er dan teveel tijd overheen gaat voordat je de analyseresultaten binnen hebt, waarop je kan gaan sturen. Dan zit bij wijze van spreken het product al in de zak. Analyses op essentiële kwaliteitsparameters als vet-, zout- en vochtgehalte voeren we –een team van drie personen– derhalve zelf uit. Dat ligt anders bij de microbiologische analyses in het kader van voedselveiligheid, die we vanwege de benodigde specifieke labinfrastructuur en expertise wel uitbesteden. Datzelfde geldt voor meer specifieke analyses voor het bepalen van productspecificaties. Die zijn veel minder frequent dan de routinematige QC-bepalingen, waardoor investeringen in speciale apparatuur en kennis niet rendabel zijn.”

De keuze voor BÜCHI Labortechnik als leverancier van het NIR-apparaat was al snel een uitgemaakte zaak. “Onze interim-labconsultant van Panda had bij een eerdere opdrachtgever de NIR van BUCHI aan het werk gezien en beval die aan met de slogan ‘dat kan zo een nieuwe medewerker van je worden!’. We hebben hier een demo georganiseerd en hieruit bleek dat het voor ons een hele goede investering zou zijn. We besparen werk, krijgen sneller analyseresultaten. Als de kosten/baten goed zijn, dan is het voor mij een kwestie van kopen en draaien. Ik besteed liever een dag aan het binnenhalen van een goed contract dan dat ik tientallen mails moet afhandelen en meerdere afspraken moet inplannen om misschien duizend euro minder voor een apparaat te betalen. In dit geval hadden we ook nog eens een advies van iemand met verstand van zaken. Dan is er geen enkele reden om verder te gaan zoeken”, stelt Florus.

Een sterke eigenschap van de ProxiMate NIR is het gemak waarmee je kalibraties kan opzetten. De nabij-infraroodtechniek is immers een afgeleide techniek, waarbij je de gemeten spectra correleert aan de analyseresultaten van een referentiemethode, zoals de Soxhlet voor de vetbepaling. Met de in de software geprogrammeerde methodieken kom je al met een relatief kleine dataset tot betrouwbare resultaten. “Wij hebben metingen uitgevoerd op historische monsters; die kwamen ook uitstekend overeen met de referentiewaarde”, vertelt Martin, die sinds begin van dit jaar de NIR in het lab in gebruik heeft. “Door de kalibratieset uit te breiden kan je de resultaten steeds nauwkeuriger maken, hebben we al na een maand meten ondervonden.”

De eenvoudige bediening van het apparaat maakt dat ook de operators monsters kunnen analyseren, wat bij de 24-uurs productie een uitkomst is voor de avonden en nachten als het lab onbemensd is. “We hebben een duidelijke werkbeschrijving gemaakt en alles ingeregeld voor de drie parameters waarop we ons concentreren: vet-, zout- en vochtgehalte. Die komt feitelijk neer op het licht crushen van het monster, dat in een schaaltje doen, dat je op de monsterhouder plaatst. Drukken op ‘play’ en binnen twintig seconden geeft de NIR voor elk van de drie parameters het gehalte. De operators werken onder een apart tabje, zodat ze in tegenstelling tot de labmedewerkers alleen metingen uitvoeren en geen aanpassingen in de instellingen kunnen doorvoeren.”