De ‘go’ voor de verhuizing werd begin februari van dit jaar gegeven. Per 1 augustus kon NBIL in de nieuwe ruimte terecht, waarna er nog één maand tijd was voor de inrichting en de verhuizing. “Tot die tijd heeft de verhuurder Kadans Science Partner er voor gezorgd dat de vloeren en wanden gereed waren, zodat we direct met de afwerking en inrichting van de verschillende ruimtes aan de slag konden. Die tijd hebben we ook gebruikt om verschillende vergunningen te regelen. Omdat we met microscopiesystemen werken heb je bijvoorbeeld te maken met eisen rond laser-safety. Zo moet je voorzieningen treffen die er voor zorgen dat laserlicht niet naar buiten kan schijnen. Dat heeft ook impact op de afwerking van de wanden. Glanzende wanden reflecteren het licht; als ze diffractief zijn wordt het licht verstrooid, wat minder onveilig is. Aspecten waar je als microscoopgebruiker niet bij stilstaat. Microscopen, servers, en vriezers genereren ook hitte: de ruimtes moeten voldoende ventilatie en koeling hebben. Hierin zijn we goed geholpen door Kadans. Zij adviseerden ons ook over de vloeren. We hebben tapijt laten leggen in de kantoren. Dat hadden we ook kunnen doen in de niet-laboratoriumgebonden microscopieruimtes. Echter, daar maken we vaak gebruik van microscoopsystemen, die in flightcases zijn ondergebracht. Dat zijn grote, verrijdbare kasten met een dikke, zware stabilisatietafel waar de microscoop op staat. Door hier een bepaald soort PVC-vloeren te leggen kan je deze systemen verrijden; in tapijt blijven ze steken”, vertelt Kevin.

Voor de inrichting van de laboratoriumruimtes (twee ML-II-labs en één ML-I microscopielab) is Köttermann geselecteerd. “We hebben voor het selectieproces verschillende partijen benaderd. Twee criteria waren voor ons belangrijk. Naast budget was dat snel kunnen leveren en installeren. Qua budget hadden we er misschien ook wel met andere partijen uit kunnen komen, maar die bleken niet in staat om het project flexibel in hun productie in te passen, zodat ze pas in november of december zouden kunnen installeren. Dat was voor ons te laat. Voor Köttermann bleek dat geen probleem. Ze gaven ons ook direct het vertrouwen dat augustus haalbaar was. Binnen één week na het eerste contact hadden wij al meerdere, diepgaande meetings met de technische lead, Paul Snepvangers.”

Basis voor die gesprekken was een tekening van Kevin, waarop de plekken voor onder andere stopcontacten, perslucht, CO₂, afzuiging, zuurkasten, tafels, opbergkastjes en ethernetaansluitingen gedetailleerd waren aangegeven. “In die eerste meetings heeft Paul al diverse suggesties gegeven voor verbeteringen. Is het niet beter om de utiliteitspilaren iets te verplaatsen? Wil je ruimte onder bepaalde werkplekken open houden? Wil jij je medium bovenop een rek kunnen zetten? Mijn tekening plus de eerste verbeteringen zijn binnen enkele dagen vertaald naar een technische tekening en een daarmee corresponderende offerte. Die heb ik voorgelegd aan Ziryan Othman, onze manager. In combinatie met de kwaliteit van het labmeubilair, hun hulp bij het nadenken over de utilities in de labs en de snelle levering lag de keuze voor Köttermann voor de hand.”

Kevin, die vanuit 3D-imaging bij microscopieprojecten wel het een en ander gewend is aan mooie plaatjes, was aangenaam verrast door de technische tekening. “Het is waanzinnig om iets wat je in je hoofd hebt te zien in een 3D-model, waarmee je vanuit allerlei gezichtspunten naar de inrichting kan kijken. Ik denk dat we met onze eerste tekening al voor zo’n 90% goed zaten, maar voor die 10% naar de optimale situatie was dat ruimtelijke inzicht zeer welkom. Op basis daarvan konden we bijvoorbeeld zeggen: wij zetten precies hier onze microtoom om coupes te snijden. Je moet daarvoor echt aan tafel zitten, dus moet dat onderkastje iets naar rechts omdat ik anders mijn voeten niet kwijt kan. Of de hoogte van de kabelgoten. Iets waar je niet bij stilstaat, maar omdat er op sommige plekken -80 vriezers onder moeten worden geplaatst is 220 cm wel het minimum. Dat soort aspecten komt duidelijk naar voren in zo’n 3D-tekening en daar hebben ze ons enorm mee geholpen.”

Op de nieuwe locatie is met ongeveer 350 m² aan laboppervlak aanmerkelijk meer ruimte voor de scientists om services uit te voeren voor klanten. Dat zijn met name bedrijven in de farma of biotech, en ook enkele academische groepen, die veelal geen tijd, geld en/of know-how hebben om het vaak zeer geavanceerde microscopisch onderzoek zelf te doen. Daarbij kan het gaan om microscopiegebaseerde imaging, beeldanalyse en rapportage. Maar er is ook vraag naar meer uitgebreide services, zoals assay development.

Kevin is binnen NBIL de expert op het gebied van assay development. Zijn collega Mitchell Han is de imaging-specialist en Monika Pawłowska weet alles van analyse. “Maar we kunnen allemaal het werk van de ander overnemen, zeker wat betreft imaging: de core business van onze dienstverlening.”

Het celkweekwerk voor klanten vindt plaats in de twee ML-II-laboratoria. In deze ruimtes bevinden zich ook verschillende Nikon-microscopen, die worden ingezet bij het optimaliseren van de assays voor imaging. Bijvoorbeeld de AI-gestuurde ECLIPSE Ji benchtop-microscoop, die is ontworpen voor het automatiseren van celkweekexperimenten en cellulaire assays. Omdat het systeem volledig is afgesloten en geen oculairen heeft, zijn de cellen afgeschermd tegen omgevingslicht. Hierdoor kan er in een helder verlicht laboratorium mee worden gewerkt. Qua automatisering wat minder gesofisticeerd is de handmatig bediende ECLIPSE Ts2, die vooral voor een snelle check van celkweekexperimenten wordt gebruikt. Een derde microscoop, in het andere ML-II-lab, is de stereomicroscoop waarmee je een echt 3D-beeld krijgt van biologische samples.

Met de apparatuur in deze laboratoria wordt ook imaging gedaan voor klanten die zelf faciliteiten voor celkweek hebben en al een assay hebben ontwikkeld. “Zij brengen een sample, met gefixeerde of levende cellen, naar ons of sturen dat op. Vervolgens doen wij daar imaging op volgens de geleverde specificaties en verzorgen, indien gewenst, analyse en rapportage. Dat laatste kan ook in een wetenschappelijk format, zodat de resultaten eenvoudig kunnen worden ingepast in een publicatie”, aldus Kevin.

Nadat bij NBIL een assay is ontwikkeld en de imaging is uitgevoerd kan een klant besluiten om te investeren in een microscoopsysteem om in het vervolg zelf imaging te doen. “Wij kunnen dan de klant ondersteunen door het geven van een training en waar nodig te adviseren bij de uitvoering van hun experimenten. Maar we hebben ook klanten die om de zoveel tijd terugkomen met een nieuw sample om daar imaging op te doen”, vertelt Kevin.

“Sowieso”, vervolgt hij, “is er veel behoefte aan onze expertise bij complexe samples, zoals organ-on-a-chips. Vaak zijn deze samples moeilijk compatible met imaging. Het optimaliseren van je imaging-protocol is echt specialistenwerk. Datzelfde geldt voor high-throughput analyses. Klanten willen niet één of twee samples per uur imagen, maar tientallen of zelfs honderden. Dat is voor geavanceerde 3D-celkweekmodellen als organ-on-a-chip best wel uitdagend.”