Diffutherm heeft in de loop der jaren een breed assortiment aan protective coatings, lijmen en afdichtingen opgebouwd voor een groeiend aantal toepassingen. Waar aanvankelijk alleen een private label portfolio op basis van eigen recepturen op de markt werd gebracht, timmert het bedrijf nu ook succesvol aan de weg met toll manufacturing, waarbij Diffutherm klanten kan ontzorgen met productie en aanverwante activiteiten. Bij dit alles zijn kwaliteit en innovatie belangrijke drivers. Operations manager Rob van Trier wil hier door nauwere samenwerking tussen QC en R&D nog meer uit halen. Hiervoor heeft hij enkele nieuwe functies gecreëerd.

Operations manager Rob van Trier is trots om met Diffutherm deel uit te maken van Würth. “Zo’n groot, stabiel concern met een eigen bedrijfscultuur biedt heel veel zekerheid voor het in sfeer en cultuur op en top mkb-bedrijf dat we nog steeds zijn.”

Aanvankelijk richtte Diffutherm zich op een portfolio aan private label producten op basis van eigen recepturen. In de loop der jaren is er een andere lijn naast gekomen: contract manufacturing, ook wel bekend als tolling. “Deze business is inmiddels goed voor een respectabel deel van de omzet, en groeit gestaag. Dat heeft te maken met de wens van klanten voor volledige ontzorging van hun supply chain, waarbij wij het hele traject van aankoop van grondstoffen tot en met uitlevering van het eindproduct aan de klant (of de klant van de klant) op ons kunnen nemen”, vertelt Rob van Trier, die sinds een kleine vijf jaar als operations manager bij Diffutherm werkt. “Dat heeft voor producent en afnemer voordelen. We zorgen er voor dat de tolling business zo goed mogelijk past bij de kernactiviteiten van Diffutherm. Zo kunnen we efficiënt gebruik maken van een gezamenlijke infrastructuur in de vorm van bijvoorbeeld gedeelde productie, een gedeelde tank in het tankerpark of een gedeelde afvulmachine. Volumevergroting komt alleen al op basis van gedeelde kosten en overhead ook ten goede aan je productie-efficiëntie. Hierdoor kunnen we de partijen waarvoor we produceren een uiterst concurrerend plaatje bieden.”

Ontzorging geldt ook voor de kwaliteit. “Afnemers moeten er vanuit kunnen gaan dat we exact volgens de opgegeven specificaties produceren en een hoge productkwaliteit leveren. Daar kan je ook onze service onder scharen in de vorm van applicatie-advies en het meehelpen met productontwikkeling.”

Coatings die worden getest in de zoutsproeineveltester.

Pal naast QC is het R&D-lab te vinden waar vijf technici onder andere performance testen uitvoeren op het uiteindelijke coatingmateriaal. Dit gebeurt in het kader van product- en receptuurontwikkeling, maar ook steeds meer voor klanten die vragen om de geproduceerde coating op hun substraat te testen.

Blikvangers zijn twee recent aangeschafte corrosietesters: een zoutsproeineveltester en een klimaatkamer. “Nadat we de coatings hebben aangebracht op bijvoorbeeld een metaal kunnen we die verouderen in een zoutneveltest (bij 35 °C) of bij een 100% vochtigheid bij een temperatuur van 40 °C. De prestatie van de coating wordt over de tijd gevolgd. Zie je beginnende corrosie of blistervorming (blaasjes op de coating) of blijft die zoals we hem hebben aangebracht? Nadat deze testen zijn afgerond verwijderen we de coating van het substraat en onderzoeken we in hoeverre het het substraat beschermd is gebleven”, vertelt Rob.

Een andere test is de lineaire taber abraser, waarbij je een wieltje met een bepaalde ruwheid over het coating-oppervlak laat lopen. De abrasion resistance, die je meet als het aantal grammen per omwenteling afname van je coating, is een maat voor in hoeverre die coating dat schuren weerstaat. Hiermee krijg je een beeld van de inwerking van zand, dat bij hoge snelheid heel abrasief is. De effecten van steenslag worden bepaald door letterlijk met een bepaalde snelheid steentjes op de coating te schieten.

Een belangrijke parameter voor het gedrag van de coating in de praktijk is ook elasticiteit. Denk alleen maar aan de werking van een metalen substraat onder invloed van temperatuur. Om dit te testen heeft Diffutherm de mogelijkheid om trektesten uit te voeren. Hiertoe wordt een trekstaafje gestanst uit het coatingmateriaal, dat vervolgens in de trekbank wordt gehangen. Die trekt met een bepaalde kracht aan de coating en geeft zo inzicht in de elasticiteit.

De breedte van het assortiment brengt met zich mee dat er zowel laag- als hoog-viskeuze materialen worden geproduceerd op het 26.000 m² grote bedrijfsterrein op het Kempisch Bedrijvenpark in Hapert, waar Diffutherm sinds 2013 is gevestigd. Op dit terrein staan een circa 18.500 m² groot pand met magazijnen en twee tankparken, waar opslag van grondstoffen en eindproducten plaatsvindt. Bij producten voor corrosiebescherming gaat het vaak over vrij laag-viskeuze coatings, die verspuitbaar moeten zijn. Afdichtingsmaterialen zijn veelal hoog-viskeuze materialen, zoals je die vindt in de kitpatronen die je bij de bouwmarkt kunt kopen. Dergelijke viscositeiten worden in de fabriek verwerkt met speciale machines, de zogenaamde z-blade kneders. Ook zijn er faciliteiten voor opslag en verwerking van grondstoffen bij temperaturen tot 90 °C. Dit om ze boven de smelttemperatuur te houden, zodat ze optimaal kunnen worden verdeeld in het eindproduct.

Om de innovatieprocessen verder te stroomlijnen zijn twee nieuwe functies in het leven geroepen: een gecombineerde manager QC en R&D ter vervanging van nu nog twee separate posities en een labcoördinator, die onder andere het receptbeheer onder zijn of haar hoede krijgt. Sinds 2021 werkt Diffutherm met SAP, dat is gekoppeld aan het LIMS van QC. Waar nu het receptbeheer is ondergebracht bij meerdere mensen, is de gedachte dat door een gerichte focus op dit verbindende element een flinke optimaliseringsslag kan worden gemaakt.

Voor de invulling van beide functies heeft Diffutherm CheckMark Labrecruitment ingeschakeld. “We hebben hele goede ervaringen met Checkmark bij onze zoektocht naar twee medewerkers voor QC. Aanvankelijk schakelden we hiervoor meer lokaal georiënteerde bureaus in, maar dat leverde geen geschikte kandidaten op. Dat lukte Checkmark wel, zowel voor het snel plaatsen van iemand voor een medewerker die zijn baan had opgezegd, als voor iemand waar we in verband met pensionering de vacature al wat langer aan zagen komen. Prettig aan de samenwerking met Checkmark is dat we duidelijke afspraken kunnen maken. Zo hebben we een van de medewerkers, die aanvankelijk bij ons was gedetacheerd, inmiddels in vaste dienst mogen nemen.”

Met name voor de functie van R&D/QC-manager heeft CheckMark een pré bij Rob omdat het een landelijk netwerk heeft. De functie en het bedrijf zijn volgens hem dusdanig aantrekkelijk dat een wat grotere woon-werkafstand of de noodzaak tot verhuizen kandidaten niet hoeven te weerhouden om te solliciteren. “Ik spreek hierbij uit eigen ervaring toen ik vijf jaar geleden de overstap maakte vanuit een bedrijf in Dordrecht. Wat mij is opgevallen toen ik hier kwam werken is het warme welkom. In lijn met de cultuur binnen het Würth concern waar Diffutherm deel van uitmaakt, zijn klantfocus, elkaar helpen en dankbaarheid speerpunten die ook binnen Diffutherm centraal staan. Tegelijkertijd is er veel vrijheid voor ondernemerschap, nieuwe wegen te ontdekken en nieuwsgierig te blijven naar nieuwe mogelijkheden om als bedrijf onze dienstverlening optimaal te blijven afstemmen op de markt. Dat maakt van Diffutherm een op en top mkb-bedrijf waar het plezierig is te werken.”